A béta glükánok olyan poliszacharidok, amelyek egyféle cukorból (monoszacharidból) épülnek. Tehát a béta glükán nem egy molekula, hanem egy molekula család.
A béta glükán (1-3/1-6 béta glükán) tehát egy speciális szénhidrát komplex. A béta-glükán természetes poliszacharid, a természetben egyes gombákban és
élesztőgombákban és egyes gabonafajtákban található meg. A zab, a zöldárpa, a ganoderma rengeteget tartalmaz belőle. Számos klinikai vizsgálat bizonyította, hogy az élesztősejtből kivont béta glükánok immunológiailag sokkal erősebb hatásokkal rendelkeznek mint a gombákból vagy például az árpából kivont glükánok. Ez az 1-3 glükánok alacsonyabb arányával magyarázható.
A zabban és árpában található béta-glükánokban rövid, 1-3 kötésű szakaszok kötnek össze 1-4 kötésű, hosszabb szénhidrátláncokat. A gombák hosszú, 1-3 kötésű láncairól rövid, 1-6 kötésű oldalláncok ágazódnak le, amelyek az élesztősejtek esetében egészen hosszú oldalláncokat képeznek. Ezek a látszólag kicsiny különbségek nagy biológiai aktivitásbeli eltéréseket eredményeznek.
A béta glükánokat a kutatók évek óta nagyon alaposan vizsgálják, mivel a béta glükán közismerten jótékony hatással van az immunrendszerre, rendelkezik egy olyan receptorral, mely a makrofág sejtekhez képes kapcsolódni, s így bekapcsolni annak működését. A makrofág sejtek azok, amelyek elfogják és elnyelik az összes idegen anyagot
(baktériumok, vírusok stb.) figyelmeztetik és mozgósítják a védekező rendszert, felismerik és elpusztítják a mutáns sejteket. A makrofágok fagocitózissal felveszik a béta-glükánokat, majd a különböző immunszervekbe vándorolnak, ahol napok alatt megemésztik, és kisebb fragmentumokra bontják a béta-glükán molekulákat. Ezek a makrofágok által megemésztett, már vízoldékony fragmentumok jelentik a béta-glükánok immunológiailag aktív formáját. Ezen folyamat nélkül a glükánrészecskék semmiféle immunológiai hatással nem lennének a szervezetre. A makrofágok kb. 48-72 óra elteltével kibocsátják az aktív fragmentumokat, amelyek a neutrofil granulocitákhoz kapcsolódnak. A neutrofil granulociták a patogén sejtek eltakarításának kulcsfontosságú immunsejtjei.
